和珅心头却泛起了一丝不好的预感，什么样的人，不能够让普通的男性狱卒去送饭，非得让一个女子去送？什么样的人府衙上下都没见过？什么样的人不是囚犯却会被囚在大牢中？
和珅猛地从座位上站起身，颤声道：“去府衙大牢，陈三，前面领路。”
陈三忙从地上爬起来，领着和珅等人往府衙大牢去了。
大牢里昏暗得就像另一个世界，空气中弥漫着腐朽难闻的气味。和珅看着两旁各色各样的囚犯，禁不住皱起了眉头。张三在一旁低声道：“大人，如今是冬季，这牢里还算好，要是到了夏天闷热难耐的时候，随处都能看见飞舞的蝇虫。人要是在里头关上个十年八年，简直就是生不如死。”
锁链的摩擦声，啐唾沫声，无休止的谩骂声混杂在一起，让这处看起来像人间炼狱。和珅问道：“从前小莲将饭菜送往哪里？”
陈三领着和珅来到大牢的最深处，这一块已经没有了关押犯人的牢房，只有一张破木桌和一截旧蜡烛。先前的那些声音走到这一处就几乎都听不见了。
陈三有些犹豫地对站在桌前查看的和珅道：“大人，您先让一让。”
和珅等人有些奇怪地站到了一旁，只见陈三将木桌移开，将木桌靠着的那面墙用力一推。
石壁居然就这样被推动了，和珅不可思议地瞧着那开启了的石壁。伸手一摸才发现那石门处的材质与别处不同，显然建造者将它与石壁的外形相混淆，原意就是要建一处隐蔽藏人之所。
众人走进去，里头的光线更加昏暗，四面墙壁上竟只有一个小窗口。陈三将木桌上那一截蜡烛点上，亮起来的那一刻，饶是镇静如和珅都不由地倒吸了口凉气。
那暗室之内有数根木桩，每根木桩上都捆着五六个年轻女子，她们衣着单薄，全然动弹不得，口中还被塞了布条。
钱沣看着眼前的一切，木然道：“这……这是怎么一回事？”
和珅冷着脸走上前，那些女子面对突然亮起来的环境，流下了生理性的泪水。和珅捂住其中一个的眼睛，温声道：“别怕，没事了。”
此刻他已经全然明白了，徐绩和国泰做的是泯灭人性的勾当。他们花低价从人贩子手中买来些未进过窑子，又有些姿色的姑娘，将她们囚于大牢的暗室，派专人给她们送饭。她们终日被囚于此处，叫天天不灵，叫地地不应，也许还会有教规矩的嬷嬷，教给她们一些床第间的手段。
当朝廷大员经过济南，留宿此地时，这些女子便派上了用场。她们被送予这些官员，运气好的能被官员纳为妾侍；运气不好的被赶出了，便免不了一顿责打；那些运气最差的，失了身子却又没有被官员带走的，今后都不可能再有出头之日，或许在某个寂静的夜晚，就会被悄无声息地处理掉。
和珅想起那一夜，他没有留下的那个女子。明明是那样大好的年华，然而在她漫长的年岁中，却看不到一丝可以被称作希望的东西。
青年低着头，手上不停地解着那些姑娘身上的绳子。恨不能用绳子，将恶贯满盈的徐绩和国泰勒死。
☆、第五十二章
孙大川随着众人走进暗室，在数个桩子间徘徊，忽然听见跟前传来了一阵剧烈挣扎的声音。他低头一看，就见小莲也同样被堵住了嘴，结实地捆在了木桩上。
他急忙将堵在小莲口中的绢布拿开：“小莲……你怎么……”
小莲好不容易从捆绑中解脱出来，双眼含泪地望向孙大川：“大川……是你……真的是你……”因为长期捆绑血液不畅的原因，她的手很冰，却惊喜地在孙大川粗糙的脸上摩挲着。
孙大川握着小莲的手，试图给予她温暖：“没事就好……没事就好……”
和珅沉默地看着这重逢的场面，嘱咐着将被囚的女子安置好，方才将陈三带到一旁，正色道：“说吧，你是怎么知道这个地方的？”
和珅一路跟着过来时，就觉出了不对劲。国泰等人之所以把小莲也囚于此处，想必是因为皇帝的御驾驻跸济南，避免走漏消息，索性连送饭的婢女也一并囚了，为的就是确保没有人在外头乱嚼舌根子。可看陈三的表现，和珅肯定他是知情的，如果不是这一条漏网之鱼，这桩案子就极有可能变成一桩无头公案。
陈三躲闪地看了和珅一眼，支支吾吾道：“大人……你也知道……像大牢这种地方……日夜相对的也就只有囚犯和看守的汉子，好难得来了个姑娘，虽然不爱说话，但办起差事来手脚也伶俐。我瞧着心里欢喜，又见她每回都一个人提着食盒，也不知道是给谁送饭，一时好奇就跟了过去，恰好看到了这处暗室。原本这事情，我是打算烂在肚子里的，没想到会有这么一天。”
和珅闻言长出了一口气，有小莲和陈三的证词，徐绩和国泰已经不可能脱罪了。
将后续一应事宜交待妥当，和珅便写了有关案情的折子，呈供弘历御览。
弘历看着那份折子，沉默了许久，怆然道：“山东一省，岁输二百八十万石税粮，历来是漕粮大省。朕从前秉承着圣祖爷用人不疑的教导，对徐绩、国泰等人从来都信任有加。他们竟真的拿着朕的信任为非作歹，实在是罪无可恕。”
和珅在一旁静静地听着弘历的话，待盛怒的帝王怒气稍缓，和珅方才开口道：“如今徐绩与国泰已经下狱，具体该如何发落，还请皇上示下。”
弘历长叹一声，从御案上拾起一份折子，递给和珅道：“富察氏，家大业大，这人还没处置，折子就已经到了朕的眼前。”
和珅将折子摊开，略略扫了一眼，便皱起了眉头。
“朕知道，福康安这个时候上折子说傅恒身体欠安，是想朕看在悯哲和傅恒的面子上，对国泰从轻发落。可他做下的那些事，哪件不是杀头的罪过。朕若是依了傅恒，便对不起山东的百姓，可若是不依，又寒了功臣的心。”
和珅见弘历疲惫地揉了揉眉心，下一刻便自然地走到弘历身后，替他在太阳穴上揉按起来。
弘历听见和珅的声音轻轻地从身后传来：“皇上，那日我在公堂之上，当着济南百姓的面数了国泰的罪状。要是不从重发落，势必无法向百姓交待。那些被国泰囚于大牢的女子，除了如今被救出来的这些，还有许多已经化作一缕冤魂，再无生气。若是轻易放过他们，实在不能告慰这些女子的在天之灵。”
弘历闭着眼睛，听着和珅语调轻缓的劝说，只觉得烦躁的感觉一点点地消散。他点点头，示意和珅继续说下去。
“其实发落的轻重，端的看各人的看法。论罪状，徐绩比国泰行径更加恶劣，以私银充作官银，往粮袋里掺沙子，还有逼良为娼，所有的事情他作为巡抚都是知情的，其中一大部分也是他授意的，徐绩理应处死。至于国泰，虽然他的罪行与徐绩相当，但作为布政使，为了保全富察家的颜面，可以处一个从犯的名头，将国泰革职流放，永不叙用。”
弘历疑惑道：“永不叙用？”
和珅笑道：“对，永不叙用。皇上留了国泰一条命，也算了给了傅大人面子，至于这永不叙用的旨意一下，国泰也就相当于一个废人，富察家自然不会再重视一颗弃子。还有现任四川总督文绶，他不仅不会怨恨皇上，只会更加尽心地办差，毕竟他儿子的命还捏在您手里。”
弘历闻言半晌没说话，正当和珅疑惑时，忽然听到一阵爽朗的笑声：“和珅啊，幸好朕无需与你同朝为官，否则哪天要是得罪了你，可就要倒霉咯。”
和珅原本手劲儿适中，闻言忽的加重了许多：“皇上，您就别埋汰我了。这次的案子过程虽然曲折，可总归结果是好的。等我们将济南的事情处理完，就可以启程前往泰安府了。”
提到泰安府，弘历的脸色便沉寂下来。和珅心下不解，但看着弘历的神色，还是识趣地收了声。
既然要到泰安府，自然就要准备祭祀泰山的典礼。无奈弘历的兴致不高，泰安府接驾的官员愁得是头发都白了。皇帝不给消息，便只能挨个儿地向和珅打听。好不容易将一应祭器准备妥当，不日就要启程前往泰安。
这一日，和珅正在房中收拾行囊，忽然听到屋外传来敲门声。他将门打开，门外站着一位婢女打扮的女子，手里端着一个红布托盘。
那婢女见了他，先规规矩矩地行了礼，这才柔声道：“和大人，贵妃娘娘听闻您近日膝处受伤，特命奴婢来送些补身子的药材。”
和珅一怔，登时有些受宠若惊地接过托盘，心知令贵妃定然知道了惇妃那日对他的作为。
他温声笑道：“多谢贵妃娘娘抬爱，下官何德何能，能够当得起贵妃娘娘这般礼遇。”
那婢女嫣然一笑，悄声道：“和大人言重了，谁不知道和大人是皇上的左膀右臂。只有和大人保重身子，才能为皇上分忧。”
和珅弯起唇角，浅笑道：“不知贵妃娘娘有何吩咐？”
那婢女眼神一亮，脸上的笑意越发深了：“难怪娘娘总夸和大人，说您有颗玲珑心，果然一点就透。如此我便直说了，贵妃娘娘想请问和大人，这一回东巡泰山祭祀，皇上可有旨意让贵妃娘娘同登泰山？”
和珅一愣，帝后同登泰山，曾是弘历给予孝贤皇后的殊荣。可不知怎的，孝贤皇后就是在留宿泰山的晚上，染上了重疾。自此一病不起，没过多久就撒手人寰了。有人说是皇后过度思念爱子，因而积郁成疾；也有人说泰山祭祀，本就是像弘历这般福泽深厚的真龙天子才有资格做的事，孝贤福薄，终落得个香消玉殒。