更夫老神在在：“那还有假，那日那贵人出府你可见了，前拥后簇，威风堂堂！”他说着又问担郎，“贵人样貌你可也见了，玉似的，半分瑕疵都没有，那样好看的皮囊，若不是日日夜夜喝那处女血，如何养得出来？……哎，再给盛一碗！”
担郎半信半疑地跟着点头，接了空碗又给舀上了。
正是回身，忽觉头顶一凉，不知自哪儿刮来了一阵妖风，单单掠着人的天灵盖，让人觉得十分阴森。担郎搓了搓胳膊，把醪糟递给更夫，连竹碗也不要了，推着车想换个地方蹲摊儿。刚拉起车把，一道黑影“础——”的一声从余光飘过，他吓得大叫一声，险些将醪糟桶都给撞翻！
更夫嫌他大惊小怪，也随着抬头去看，又一道黑森森的影子飘走，远远的也看不清是人是鬼，两人纷纷咽了下唾沫，都情不自禁想起了刚才所说的吸血续命的邪神，赶紧拉车的拉车，挑灯的挑灯，两脚并一脚地往前跑。
两道漆黑身影在街巷中跳窜，不多时就隐匿在一片红墙绿瓦之后，翻进了一处勾角飞檐的高宅大院。
挑了处僻静地站脚，又翻上一间主屋的屋顶，匍匐着等待时机。其中一个黑衣人边张望边嘀咕道：“人家不愿就不愿，许得我们公子心血来潮，不许人家移情别恋？再者说，我们公子想要什么样的没有，明明可以做那位的女婿，却非要上赶着去当人家妹夫，如今倒好，还要夜半来强求。”
“闭你的嘴。”说话的这个声音极耳熟，可不正是段明，他头疼地看着新派给自己的小侍卫，吓他道，“侍队怎么进了个你这样话多的？公子素不喜多言，你怕是别人插进来的奸细，赶明把你舌头割下来以证真伪。”
小侍卫顿时捂上嘴，摇摇头表示不说了，可过了会儿，又没忍住，辩解道：“我是闵公子挑的！”
段明跟着余锦年混了半年，也学会了插科打诨两句，遂对他道：“怪不得，那更该宰了，你定是闵公子派来要烦死主子的。”
小侍卫：“……”
小侍卫生气了，不睬他了。
段明乐得清静，两人终于都闭口不言，盯着下头的动静。眼下云遮月影，也敲不准究竟是什么时辰，只听着遥远处若有若无的梆子声，猜测已经丑时左右了，连公主府上巡夜的人也扛不住困意，歪在门房里睡下。只他们身下稍偏处的一间小阁里还隐隐跃着烛光。
小侍卫到底按捺不住性子，又趴了半个时辰，张嘴问道：“主子叫我们来究竟干什么？”
段明只回一个字：“看。”
小侍卫不解：“看什么？”
天沉星暗，偏生却落不下来雨水，让人从心底里阵阵发闷。扑簌一声，小阁里的烛火灭了，紧接着里头人影微动，应该是换了支新蜡重新点上。如此深夜，汝玉公主又不是日理万机，为何仍不歇息。段明打叠起精神，望着院中走廊深处，忽地花道尽头亮起个并不如何夺目的小圆灯笼，仅能照亮脚前二三步的距离。
一个丫鬟踮着小碎步走来，近了两步，又频频回头朝什么人示意，动作之谨小慎微，让人不得不怀疑他们究竟在谋什么勾当。
又三两步，小灯笼的光晕之中才露出一只乌青官靴——深更半夜的，还是个男人！
段明笑了下，推醒小侍卫，道：“来了。”
……
三日后是宫宴，起的是春猎宴的意头，便是此宴过后，天子便要择日敬告祖先，携宠姬爱子，召世家贵郎，再点几名得心应手的文武朝官，同上鹏林苑春狩，以开一年之国运。
其气势浩荡，乃京中除年节外最为罕见的盛景。
春猎宴摆在御花园旁，天未亮就忙活了起来，至夜幕初降，方才开席。诸家入座，尊卑排开，谁受了宠谁遭了冷，一眼尽知，年年都有人提拔上来，也年年有人无缘再见圣颜，让人难能不感慨一句天子薄凉。但尽管如此，能入春猎宴的，一个个都是京内翘楚，便是最末尾的那个，说出去也足够光耀门楣。
燕昶到时，语声窸窣的宴堂顿时一静，接着便是络绎不绝的阿谀奉承之言，他认得的、不认得的，服他的、不服他的，都少不得要恭恭敬敬唤他声“越王”。不仅他是大夏朝唯一的南地一字王，更因他功勋卓著。他身上之伤，有哪一条不是为大夏安宁，哪一处不是为四海升平？
便是此时天子在场，也得笑脸相迎。
燕昶环视一周，走到左下首，拂衣落座，再一抬头便见斜对面两个相邻的位置，上头一个是闵相嫡子闵雪飞，世官皆赞其“巧捷万端”，其实私底下却骂他伶牙诡辩。燕昶静静扫过，又一挪眼，不禁冷笑一声——闵雪飞手边的，自然就是那个清风霁月季叔鸾。
满朝皆知，季家小公子从不露面各种宴席，便是天子相邀，他都敢以病体不适为托词，以至于天子也不过是按例送去御帖，至于他来不来，却没人在乎了。今年的春猎宴，比起他的不出现，他的赴宴反而更让人揣测连篇。
早先便有人说，季家要有所动作，要出来搅乱这一锅已成淤汤的浑水，之前还没有人信，只当是个笑谈，毕竟季家那羞答答的小病秧子，即便是出仕，即便是为天子所喜，又能掀起多大风浪？他那病模样又不是没人见过，瞧着就是个早晚气绝身亡的命，熬不了几年。
可如今见了宴席上气定神闲、丝毫病气也无的季小公子，却容不得不让人多想，加上这些日子街头上所传的吸血谣言，也都往他身上多描了几分神秘色彩。
毕竟谁也不知，他到底是怎么好起来的。
可是燕昶知，所以燕昶自始至终都用一种玩味的目光打量着季鸿，赤裸得近乎挑衅。季鸿只当听不见旁人的风言风语，微微垂着眼，瞳仁里静静地倒影着茶盏里浮浮沉沉的茶片，茶香氤氲，蒸湿了一双眼睫，他也不动，仿若所有人都身处皇家宴席，只有他一个独身雅舍。
“虚伪。”燕昶置下茶盏。
说着，天子姗姗来迟，手边自然挽着那盛宠不断的季贵妃，众人起身行了礼，接着便开席。春猎宴本就不是真正为了吃喝，实在是为了笼络世家关系。天子点了几个去年苗头正旺的贵家子弟，挨个儿点头笑赞，虚头虚尾地赏了一番，君臣其乐融融，好不和洽。
也不知是点到了谁，人群之中竟无人应答。
大太监冯简清了清嗓子，高声又道：“张郎中可在？”
百官交头接耳，互相张望。
此郎中可非彼郎中，乃是兵部下属的兵部司郎中张文清，对于四品下武官，他有选拔考校之权。张文清此人其实是一表人才，祖上乃没落贵族，他自己虽有才学，却难遇伯乐，东磕西碰了多年，没少在官场上吃钉子。前几年终于时来运转，由兵部侍郎举荐，拔擢到兵部司郎中的位置，简直是走了狗屎运一般。
兵部侍郎是谁，正是那个“若为奉承故，两袖清风皆可抛”的严直严大人，校书郎严容的父亲。旁人不知他底细，季鸿却早就将他查得一清二楚——让严直去慧眼识珠，认得椟中美玉，还不如给他块真金白银让他辨认来得容易些。