几个北客听到说话声，这才发现一个少年人笑眯眯地站在背后。
这几人都是京中的士族公子，因夏京入了秋后寒冷非常，便相约南下游玩，途径此地时遭遇一只黄大仙儿拦路，马匹受惊，车轴也坏了一根，只好先到前头的信安县来落脚休整，打西门进了城，便听见不少人夸赞此店的浇切糖，又说小神医什么的，几人总之也饿了，索性都来瞧瞧热闹。
其中一人上下打量了一番余锦年，便猜测他就是路人口中那个“小神医”，笑道：“听说你们这儿有个小神医坐厨，恰好今儿个是冬至，不若来碗祛寒娇耳汤罢。我们几个从北边来，一路风吹雨打冷得很，就与我们多放些葱姜，盐少些，我们口轻。再来碟羊皮花丝，半斤鲜切羊，佐一张酱碟。嗯……最后上两个素盘，素盘让厨下看着弄就是，但菜务必要新鲜。”
这人剑眉星目，只耳朵有些招风，很有弥勒耳的气质，破坏了他整张脸上的俊朗美感，且他衣饰精而不华，说起话来中气十足，神采飞扬，温和有礼，且张口就是各色菜肴，想来非富即贵，不过余锦年也并不在乎他们的身份，只管做好自己的分内事，他记下了客人要点的菜，就回到后厨准备。
这祛寒娇耳汤原是先人药汤，是将一些驱寒温煦的药材煮罢剁碎，包在面团中，再以药汤盛煮，因面团形似耳朵，故称祛寒娇耳汤。只这汤传到后世便有了些不同，煮汤的原料从药材变成了各色暖汤，娇耳也就是后世的饺子、扁食，更多的是图个好兆头，暖一暖身体。
好在今日冬至，自家也要吃些娇耳的，这祛寒娇耳汤倒是不难得，后厨也早就煮上了羊肉羊骨汤，如今人还未走进去，就闻到了一股浓郁的羊汤味。
厨下竟是季鸿在看火，余锦年瞧他这几日勤劳得很，惯爱在肩后微束的发丝也卷起来盘在了头上，用那根粗制滥造的玉竹簪装饰着，余锦年见了顿生欢喜，挤到灶前把弄了一番，又贴着季鸿的耳朵小声说了句亲密话，季鸿嘴角一弯，低下头来看他，余锦年顺势亲上去，磨磨挨挨好一会儿。
余锦年张开嘴，探着软绵绵的舌头予取予求，忽地听见“哎呀”一声，两双唇忙撕扯开来，余锦年埋在季鸿颈窝里，遮住了自己红扑扑的嘴巴。
段明捂着眼睛道：“属下该死！”
余锦年恼羞成怒：“快跳到锅里去把自己炖了罢！”
段明红脸低头，捧着个食盒问：“那这盒鹿肉脯也跟属下一起炖了吗？”
余锦年当时就问：“什么鹿肉脯？”打开食盒一瞧，还真是整整一盒鹿肉脯，片片透着红蜜色，用筷子夹出一片来尝了尝，肉嫩味美，咸淡合意，他转顺就不生气了，问是哪来的，听段明说是严家派人送来的谢医礼，因为先前因故未能将鹿腿送来，鲜肉又不经搁，便只好做成了肉铺，他心中不免因为错失鲜鹿肉而可惜，不过鹿肉脯也是好东西，于是说道：“行吧，还算姓严的有点良心。”
收了鹿脯，他忙收了跟季鸿打闹的心思，动手做客人要的菜色。
锅中盛着透白清澈的羊汤，是用半只羊架并细瘦的腿子肉熬了半宿来的，汤中还有配置好的药料包，里头是些温阳的药材，诸如白芷、良姜、草果、肉桂，以及陈皮、香叶等，既能除羊肉膻味，提鲜，最重要的是有驱寒扶正的功效，汤面上还浮着几颗大红枣。此外无盐无酱，是纯正鲜美的白汤。客人要时，便单盛出来，根据口味加盐、醋、辣油、芫荽等，再配上边软芯脆的薄烧饼，撕碎了浸在羊汤里吃——只一个字，美。
余锦年盛了小锅汤来，另下了些香蕈、山药丁、肉粒等鲜物同煮，舀在碗里。今日为应对冬至来的食客，一碗面馆还包了四种馅料的饺子，此时便煮来，各色一只入碗中，又撒了一撮浮椒粉上去，便是娇耳汤了，吃了保管大汗淋漓，今冬绝不会冻了耳朵。
而羊皮花丝即是羊肚丝，炝炒凉拌都合宜，鲜切羊就是白煮断生的嫩羊肉切片，用葱蒜末、麻油、椒醋配成的酱碟来蘸着吃。还有两个素盘，余锦年便随手炒了一道素冬笋，一道红烧豆腐，给客人端上去。
点菜的那几个食客也算是大家族的公子哥儿，舌头饕得很，原以为这种南地小店未必能做出什么合口味的好吃食来，结果菜一上来，几人便被娇耳羊汤馋住了，且汤中四只饺子，每一只咬开都是不同的，让人吃完这一口，就开始猜测下一只是什么馅料做的。
“唔唔，士铭兄，这可比你们府上的娇耳汤好吃！”说话的是个穿赭衣的公子，吃得两腮鼓满。
搭话的正是那弥勒耳，他在京中是出了名的吃家，府上豢养着堪比一个戏班的厨子，北炖南汤，东菜西烤，各色各样。他很快吃下了一碗，赞同道：“确是自家厨艺的不足了……哈哈哈，真是不虚此行！”
几人各自吃了两碗娇耳汤，直吃得满头大汗、两面热红，仍不愿意放下汤碗，后来又单叫余锦年给盛了碗清汤，撕泡着半拉烧饼吃，众人针锋而来，尽兴而回，临走前那位士铭兄叫来余锦年，问他可愿意辞了此店的工，跟他北上回京，做府上私厨。
就算这人开了不低的价钱，余锦年自然也不会答应，狄士铭见他无意北上，也不强人所难，大手一挥，赏了余锦年一兜金珠，没等余锦年从天上掉金饼的好事中反应过来，几人便捧着朝天的肚皮出去了，逢人便夸一碗面馆的娇耳汤如何美味。
待过了晌午，听了音讯的饕客们来到一碗面馆，却发现食店已闭门歇业，回家过冬至节去了，纷纷大失所望。
店外众人铩羽而归，余锦年则带着面馆众人去逛了庙会，让他们各自挑了喜欢的小物件儿，买了点酸酸甜甜的果子，还看了踩高跷的杂耍，趁众人玩得高兴，傍晚回来，余锦年就找由头将之前做的几件小首饰送了她们——清欢的耳坠，穗穗的项链坠子，二娘的珍珠手钏。
清欢和穗穗两个都高兴得很，戴上便不肯摘下来了，两相挤在一张铜镜里，你挤我我挤你，都要看自己美不美。余锦年还怕二娘说他乱支店里的账，便解释说这是给人诊病赚得的赏头，谁想二娘只摇摇头说：“你要多为自己打算着些，左右二娘不中用了，以后这店，还有穗穗，都得靠你……”
她说着就眼酸，话里话外颇有些托孤的意思，余锦年不愿听这些，本能逃避关于生老病死的话题，尤其这话题还是围绕亲人的，他自找了借口跑出了二娘的房间，躲到厨下去了。他虽是个大夫，却也是个有喜怒哀乐的人，也有不愿直面的事情。
季鸿进来泡茶，看到少年一个坐在角落，红着眼睛，便走过去，也不问缘由，直接将人揽了进来，借了一片肩膀令他靠着。过了会，才轻声问道：“舒服些了？”
“嗯。”余锦年蹭蹭他，虽消沉未减，但也没憋在心里，主动说道，“方才二娘说了些话，听着不好。我身为大夫，整日诊东治西的，枉被人抬举一声小神医，却对二娘的病一点办法都没有。”
季鸿缓缓抚着他的后背：“再神你也只是医，却不是仙，总有束手无策的时候。想来二娘也不愿你因此而伤怀。”
话是这么说，余锦年偎着他小声说：“我有些害怕。”
“我在。”季鸿道，他知道少年在怕什么，却并未以“你不要害怕，生老病死乃是人之常情”这种话来安慰余锦年，而是说，“无论何时，你都可以尽情害怕，我永远在。”
余锦年听着听着就破涕为笑，在季鸿身前轻轻啄了他一下，啄罢又闷下头，黏糊糊地依赖在对方的身上。
而此时前堂并不知道他俩窝在后厨交耳，清欢听吩咐，找出了一只小红泥炉子放在桌上，又拿来余锦年切好的鲜嫩生羊肉、火腿肉、鹿肉脯，以及羊腩、肝片，准备了调料，娇耳汤端上了桌，余锦年与季鸿也到了，与家人坐下来慢慢炙着肉吃。
窗外风冷霜酷，窗内割腥啖膻，热火融融。
嫩红的鲜肉片得纸薄，涂上豉汁儿来烤，待肉片滋滋儿冒油，撒上粗盐与孜然，余锦年自己还要另沾辣子，时不时投喂季鸿一口，如此边吃边烤，其乐无穷。
未及富贵，先及温暖。
许是节日欢腾气氛感染，就连在床上躺了月余的二娘也似乎好转了一些，能撑着起来了，也歪在躺椅上笑吟吟地看他们几个打闹，时不时挥挥手，叫闹得厉害的穗穗过来，替她整一整衣襟。余锦年知她吃不了这些难消化的肉，若是硬吃不克化，又免不了加重病情，便到厨下另给二娘用煮熟的白扁豆碾成细沙，加上甜甜的蜜糖，融搅在一起，做成扁豆甜羹来吃。
白扁豆和胃解毒又补脾，保护黏膜，还有抑癌抗癌的作用，多少吃些总是没有坏处的。
冬至日除了吃祛寒娇耳汤，也有吃汤圆、吃面的，各地不同，南边还有喝冬酿酒的习俗，余锦年前世是南人，但养父老家在北地，所以南南北北的习俗他都见过不少。此时便将之前打来的米酒黄酒盛出来，各淋上一匙桂花蜜，盛酒力的吃黄酒，不胜酒力的则吃米酒。