“娘，看您现在养尊处优的，皮肤都快比我们好了，您才真正是过着好日子。我天天都得下地，哪能和您比？”叶舒并不介意夸夸自己的继母，只不过浪费点口舌而已，免得她心情不好又闹出什么幺蛾子。现在这种世道，人情往来都淡了许多，很多人家甚至断了亲戚往来。叶舒和温氏一年也见不了几面，没必要弄的大家都不愉快。
女眷这边都是闲嗑家常，男人那边也差不了多少。先是问问各自家里的情况，见基本都安好，便开始聊起阳山县的大事小事。
这次冰雹毁了一些年久失修的房子，屋顶更是没有哪家不需要修补的。这段时间，阳山县家家户户正为这事忙碌。不少人家自己不会修屋顶，还需要请专门的匠人，看着额外的支出，他们心疼的很。可这又能怪的了谁，谁叫他们不会这些手艺。
北方真是幸运，秋收完毕，地里只有一些耐寒的蔬菜，像是大蒜之类，种类和数量都少，冰雹过后，损失不大。南方不止冬小麦之类粮食几乎颗粒无收，越冬蔬菜也砸了个精光。不比不知道，一比较下来，损失个屋顶真不算什么。
叶则全回来时，天色已经非常暗沉。往日衙门里比较清闲，这两天因着冰雹的缘故，叶则全很忙碌，这个点回来还不算太晚。
“则全回来了，你去换件常服，一会开饭。”天色已晚，叶老爷子看见小儿子回来，立即让下人上菜。
“大哥二哥大姐，好久没见你们了。今儿个来看爹娘，是因为冰雹的事吧？”叶则全换好衣衫后随即落座。
堂屋里席开三桌，两桌女眷带着小孩，另一桌则是当家男子。席面比较好，一方面是因为待客之故，另一方面则是叶则全家条件比较好。
女眷那两桌客人里只有两个小孩，江文力和江文远，都是叶筝的孩子。叶筝夫家虽有叶则全照顾，那也只是能填饱肚子，想常吃好的不大可能。两孩子都不大，看到好吃的自然想吃来着，只是想起叶筝来之前的嘱咐，只好眼巴巴地望着那些肉菜流口水。
“文力，文远，不用管你们娘，想吃就夹。”温氏对自己的几个儿孙那是没话说，往两个外孙碗里夹了几筷子红烧肉。这两年下来，温氏已经改了许多往日的做派，只稍稍夹了一些菜，并没有把碗直接端到两个外甥面前。
小刘氏早已经习惯，面不改色地继续吃着丫鬟给她布的菜。女眷这里一个人配了一个丫鬟，只是根据各人喜好，有些人没让丫鬟伺候。温氏作为老太太，自然也有人服侍，只不过她嫌弃丫鬟夹的不合她心意，多数时候都是自己夹菜，只有那些夹不到的才让丫鬟帮忙解决。
叶舒和叶筝都没让人伺候，两人对此都不大习惯，还是自己来吃得比较畅快。这么一来就形成了，丫鬟们不断用公筷帮自己主子布菜，叶舒几人则埋头各吃各的，画面竟然别样的和谐。
一开始，小孩子们都顾忌着大人，吃得很斯文。等到自己喜欢吃的菜快见底时，小的几个就忍不住了，纷纷开抢。有些菜即使是叶则全家也不常吃到，错过这次，又要等好久，他们哪里还会惦记自家娘的嘱咐，先抢到手再说。
三婶陈氏和四婶周氏看了很无奈，正所谓拿人手软吃人嘴短。他们两家靠着叶则全，自然矮了小弟他们一截，想吃什么也不好意思叫大厨房做。至于小厨房，那也只能偶尔买点好吃的打打牙祭。
三叔四叔两家收入并不那么丰厚，还要接济各自媳妇的娘家亲戚，余下的粮食之类都要留着以备万一，不能换成好吃的浪费。种种原因下来，尽管吃的比以往在叶家村时要好不少，看见一些比较稀罕的菜，孩子们仍做不到淡定以对。
尽管看着孩子们这样有些心酸，陈氏和周氏倒也不是白眼狼，知道能有如今的生活，多亏了叶则全一家。日子过的比太平年间还要好的真心没有几家，他们已很知足，只有那些没脸没皮的才会强求更多。
女眷这两桌闹腾的欢，男人那桌却是把酒言欢，惬意得很。现在酒都成了稀罕物，粮食少，酿酒的自然更少，平时轻易都不舍得喝。亏得是叶则全家，还能拿酒出来待客。
叶明泽家只有供给郎中的消毒用酒，自家已经有段时间没喝了。叶明泽家都如此，更不用说他大伯家和大姑二姑家，都是久未尝酒味，一桌子男人自然是喝得酣畅淋漓。
好在几人还算有分寸，知道酒不好弄，并没有敞开了喝，尝个酒味就主动停歇。叶明泽和蒋敬之都没有喝多少，他们要赶夜路回去，主子们都喝高了实在不是个事。
叶明泽从叶则全口中了解到，阳山县城平民百姓的日子不好过，除了那些有手艺，现在还能派上用场的，其他人只能勉强糊口。城里好些个店铺都关门歇业，人市和风月场所倒越发兴旺起来。
都说乱世黄金盛世古董，现在是连黄金都不管用了，只有那些有权有势的人家还有兴趣侍弄这些。平民百姓只认粮食布匹这些实用之物，其中粮食是最受欢迎的，有了粮食其他一切都容易换取。
亲戚自是由叶则全家招待，叶明泽带来的仆役有好几十人，他很有自觉，晚饭让他们在马车上用干粮解决。要是这些人都要叶则全招呼，估计温氏肯定会当场跳脚。几十人的饭菜，那得费多少粮食？
酒足饭饱后，叶明泽一行人告别叶老爷子他们，踏着月色，欣然上路。
月末，月光很暗，好在还不至于伸手不见五指，马匹还能勉强识路。秋风萧瑟，马蹄踩在落叶上发出窸窸窣窣的响声，就着暗沉的月色，格外令人胆寒。叶明泽这次带出来的哨兵向导都是走惯夜路的，并未受此气氛影响，以往怎么做现在也照样。
叶明泽搂过蒋敬之，把头靠在他右肩上：“敬之，有你在真好！”
“嗯？怎么突然说这个？”蒋敬之很疑惑。
“你看，爹娘他们都有各自的家，弟妹以后也会成亲，只有你是完全属于我的，当然，我也属于你！”叶明泽想的明白，即使以后有了孩子，真正能和他交心的也就只有蒋敬之了。他来到大兴朝两年多，已经尽量让自己融入其中，只是偶尔还是能感觉出与周围格格不入。能慰藉他的只有蒋敬之。
叶明泽知道自己和别人的不同，和蒋敬之朝夕相处，不管他心思再怎么缜密，总归会在一些细小的地方露出马脚。蒋敬之偶有疑惑，却从不问他这些方面的事，每个人都有秘密，他只当是叶明泽不想透露，遇见了还会帮他描补。
正因如此，叶明泽越发把蒋敬之放在心上。有个人能让自己爱着，那也是非常幸福的事。
这边叶明泽和蒋敬之两人正在卿卿我我，叶则全家第一进堂屋，几个主子摆开架势开始聊家常。
“则全，你怎么对老大他们这么看重？”温氏对此很不解，以他小儿子的能耐，对待前头几个只当一般亲戚对待即可，没必要如此。
“娘，你以后可别甩脸色给大哥他们看。别看我现在风光，离了岳父和二哥家，哪有现在的好日子？”叶则全还是有自知之明的。一开始是因着岳父一家，那时还有朝廷管着，他借着岳父的东风当上了阳山县主簿。凭着自己的能耐拼出了一份家业，还没好好享受几天，世道就乱了。
叶则全虽然不知道二哥家的确切势力，大致还是有数的。他现在的位子这么稳当，很大一部分是因为有叶则武家做后盾。
“娘，你可别小看二哥他们，现在光凭武力的话，阳山县还真就属叶家村最强。只是二哥他们很低调，没事轻易不出叶家村。你看，很多村子都或多或少被人骚扰过，只有叶家村安安静静的，从没有人敢找他们的麻烦。”叶则全想想也很是唏嘘，“爹娘，你们不知道，曹知县这边，以往和我差不多地位的，现在比起来可差了我一截，你们以为只是因着我有岳父做靠山吗？”
“难道不是？”叶老爷子微微蹙眉，以前他还真就这么想的，现在小儿子一提，他不得不重新思考。旁边的小刘氏也竖起耳朵仔细听。
“当然有一部分原因是的，只是如果只有岳父的话，我家能享受的只比同级官员好一些，远不能和现在相比。”叶则全抿了口茶，示意小刘氏撑起隔音屏障，“其他势力正希望二哥家一直窝在叶家村，他们担心自己的势力被吞并。曹知县也如此想的，他不想有人来瓜分自己的权利，给我这么好的待遇，也算是变相安抚。”
“如果真如你所说，那老二他们......”叶老爷子话只说了半截，未尽的话意众人却都明白。
“爹，实话说吧，我也不清楚。我看二哥他们根本就没那个野心，要不然首批哨兵向导觉醒时是最好的动手时机。现在各方势力重新形成平衡，想要打破需要付出不少代价。对于叶家村，各个首领都颇为忌惮，各方势力一致对外，相互之间又谁也不信任谁。照现在的情形来看，二哥他们很安全，没谁轻易会去捋虎须。”叶则全也没想到二侄子运气这么好，买的仆役中三级哨兵向导比例如此之高，到头来，他还要沾侄子的光。
叶则全：“爹，其实现在这样挺好，阳山县城里有我在，叶家村有二哥他们，两边人可以守望相助，被人一拨灭了的几率大大减小，这对我们两家都有好处。”
“嗯，五弟说的有道理。现在一会儿旱灾，一会冰雹的，谁知道下一次会是什么？没准以后我们还得指着二哥家过活。”叶则成并非是长他人志气灭自己威风，只是天灾*的，凡事都有个万一。真论起感情，二哥自然是比不上五弟亲。
叶则成很有自知之明，放在太平年间，他还能种田经商，有他在，一家子人至少不用担心吃穿的问题。眼下这种情况，仅靠他自己，可能一家子人都要挨饿，指不定什么时候就没了命。现在有五弟照看，他和四弟当竭尽所能辅助，和大哥二哥家关系也不能疏远。
“则全，老二他们真如你所说？可我见他们吃穿用度也不怎么样啊？”温氏还是不能全信。
“娘，二哥他们可能吃穿没我们精细，面上看着不显，内里并不差啊！”叶则全耐着性子解释，“现在无论是吃食还是布料都分等级。我们现在穿的多数都是零级丝绸，一级的少量，二级的连每人一件都穿不起，更不用说三级以上的。丝绸毕竟是要从别的地方大老远运过来，阳山县能穿零级新丝绸的都很少，二哥家自然不会费力去弄这些样子货。敬之走时，我刚好碰到他的披风，是三级的狼皮。”
死去的生物，不管是植物还是动物，只有直接触摸才能分辨材质。活着时，只要距离够近，在自身探查范围内，就能轻松获知等级。因此，在场众人谁都没注意到这些细节。
“老二他们有好东西怎么不孝敬我们？”温氏听了非常不满。
叶则全看叶老爷子脸色不好，赶紧描补：“娘，您这说的什么话。二哥他们带了不少海鱼和蔬菜，这些东西金贵着。您不能以我们家的吃穿用度来衡量，现在还能送粮食给分家的爹娘，已经算是很孝顺，很多人家现在都断了人情往来。自家都顾不上，哪里还能照管爹娘。”
“老婆子，你别身在福中不知福。有则成三兄弟在你眼前承欢，则文则武也没忘记咱俩。阳山县城里还好，城外可不比以前。以往有哪个人传出不孝的名声，他们差不多这辈子也就毁了。现在吗，大家吃饱都成问题了，谁还有闲心管这些，家家户户都巴不得少几张嘴。”
叶老爷子了解温氏，这人心真是偏没边了，要是放在以往，他还要担心他走在温氏前面，怕她为难前头妻子的孩子，还曾考虑过立个遗嘱什么的。现在倒是方便了，压根不用担心身后事。
“你啊，是在家里呆久了，不了解情况。阳山县城里情况比城外要好些，那也只是好些罢了。城里不少人家都没有田地，只靠给人帮工挣口粮食。治安是比外面好，吃食可是非常紧张。但凡吃饱都愁的时候，又有多少人会顾忌礼义廉耻？那些灾荒频繁的年间，易子而食又不是没发生过。”叶老爷子语重心长地说道，“以后你们谁要是出去，穿的不要太打眼，被谁惦记上了可真不值当。”
“老头子，有这么严重？”温氏是好日子过久了，平常又没什么交际，对外面情况估计严重不足。
“娘，我们阳山县城算好的，至少还有律法，有人管制。不少地方都是弱肉强食，谁拳头厉害就听谁。”这些还是叶则全了解的多，毕竟他也不是白占位子不干活，该他知道的消息，他都清楚，“娘，现在人市是越来越热闹，很多人只要能吃个半饱，就愿意跟着主人家走。仆役大量充斥市场，导致城里普通民户帮工都不好找，只能几家人结伴去周边山上打猎觅食。底层人日子真是越来越不好过了。”
“真的这么艰难？”